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Conseils techniques pour les pros

Photovoltaïque : quels impacts sur l’environnement ?

Le photovoltaïque est une alternative écologique majeure. Pourtant, des idées reçues subsistent sur sa fabrication, ses composants (terres rares), son transport et son recyclage. Décryptage pro d’une technologie à faible empreinte carbone.

La fabrication et le transport de cellules photovoltaïques sont-ils polluants ?

L’utilisation de panneaux solaires photovoltaïques se présente comme une solution à l’impact environnemental très limité. Ces panneaux utilisent l’énergie solaire pour produire de l’électricité : il s’agit d’une énergie renouvelable illimitée. Ils n’émettent donc aucun dioxyde de carbone (CO2). Toutefois, des interrogations perdurent sur les impacts environnementaux de leur production et de leur transport.

La fabrication

Comme pour tout processus industriel, la fabrication de cellules photovoltaïques ne peut pas être neutre. Il est nécessaire d’utiliser des matières premières et de l’énergie pour la production des panneaux solaires.

L’empreinte carbone d’un processus industriel s’exprime en grammes d'équivalent CO2 par kilowatt-heure, ou gCO2eq/kWh. Ainsi, selon l’Agence de la transition écologique (Ademe), l’empreinte carbone des cellules photovoltaïques s’élève à :

43,9 gCO2eq/kWh pour un panneau solaire fabriqué en Chine ;
25,2 gCO2eq/kWh pour un panneau solaire assemblé en France.

Concernant les matériaux utilisés pour la fabrication, les panneaux photovoltaïques sont pour la grande majorité constitués de silicium cristallin présent en abondance sur terre puisqu’il est extrait de la croûte terrestre et totalement recyclable (voir ci-dessous).

Le transport

La principale problématique de l’empreinte carbone du photovoltaïque reste la localisation de la production et le transport. En effet, les cellules photovoltaïques sont principalement fabriquées en Chine, en raison de coûts plus faibles, notamment sur la main-d'œuvre. Il faut ensuite acheminer les panneaux dans le monde entier, ce qui n’est pas sans conséquence sur l’empreinte carbone.

Toutefois, afin de limiter autant que possible l’impact environnemental, les panneaux solaires sont principalement transportés par voie maritime, dans des conteneurs sur des bateaux.

À lire aussi : Tout savoir sur les panneaux solaires photovoltaïques

Peut-on recycler les panneaux photovoltaïques ?

D’un point de vue environnemental, les panneaux photovoltaïques sont recyclables à près de 95 %. De quoi compenser en partie les impacts liés à leur fabrication et surtout leur transport.

Parmi les différents matériaux qui peuvent être recyclés, on retrouve :

le verre, qui représente entre 75 et 80 % du panneau, et qui peut être transformé en fibre de verre, en isolant ou en emballage ;
l’aluminium, qui peut être transformé en cannettes, par exemple ;
l’argent et le cuivre, qui peuvent être fondus pour être réutilisés ensuite ;
le silicium cristallin, qui peut être réutilisé jusqu’à 4 fois afin de fabriquer de nouvelles cellules photovoltaïques.

Seul le plastique utilisé pour concevoir le cadre de votre panneau solaire ne peut pas être recyclé.

Rappelons que la durée de vie d’un panneau photovoltaïque est estimée à environ 25 ans, s’il est correctement entretenu. Durant cette période, au moins 80 % de sa puissance initiale est garantie.

Depuis 2014, les fabricants, distributeurs et importateurs de panneaux solaires photovoltaïques ont l’obligation de récupérer gratuitement les équipements en fin de vie.

À lire aussi : Comprendre le fonctionnement des panneaux solaires

Les panneaux photovoltaïques contiennent-ils des terres rares ?

Concernant l’impact environnemental du photovoltaïque, une idée reçue consiste à dire que les panneaux solaires contiennent des terres rares. C’est-à-dire des métaux dont l’extraction et le raffinage sont très polluants. C’est par exemple le cas du lithium ou du mercure, que l’on peut notamment retrouver dans les smartphones ou les tablettes.

Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les panneaux solaires photovoltaïques ne comportent pas de terres rares. Certaines technologies peuvent avoir recours à des métaux rares et controversés. Mais il ne s’agit pas de terres rares et cela concerne moins de 10 % des panneaux du marché.

Comme expliqué précédemment, les équipements solaires sont majoritairement composés d’éléments quasiment intégralement recyclables comme le silicium, le verre, l’aluminium, l’argent ou le cuivre.

Il est également à noter que les recherches récentes portent sur la fabrication de cellules photovoltaïques de 3ème génération constituées de molécules organiques.